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May 16, 2023

Cette idée n'était pas toute mouillée : l'eau de détection

Pour Evan Schneider, la table familiale est un lieu propice à l'invention. "Je suis

Pour Evan Schneider, la table familiale est un lieu propice à l'invention. "Je suis toujours, 'Ce ne serait pas cool si ceci ou cela'", dit-il, "et les gens me feraient plaisir."

En 2012, alors que la Californie était au milieu d'une grave sécheresse, Schneider, alors étudiant diplômé en génie mécanique à l'Université de Stanford, a de nouveau lancé une "idée géniale". Il a imaginé une pomme de douche qui détecterait quand la personne qui prend sa douche sortirait de sous le jet d'eau. La pomme de douche éteindrait alors automatiquement l'eau et la rallumerait lorsque la personne reviendrait à portée. Avec un tel appareil, pensait-il, les gens pourraient profiter d'une longue douche sans gaspiller d'eau.

"Mais ouvrir et fermer l'eau manuellement n'avait aucun sens dans notre maison", a déclaré Schneider. "Nous avions des boutons séparés pour le chaud et le froid, et un autre pour passer de la baignoire à la douche, vous deviez donc régler l'eau à chaque fois que vous la rallumiez. Vous gaspilleriez plus d'eau que vous n'en économiseriez. Plus une douche est un agréable moment de détente. Vous ne voulez pas arrêter la fête à mi-chemin."

Dix ans et de nombreux démarrages et arrêts plus tard, cette pomme de douche à détection est désormais expédiée aux clients d'Oasense, une société constituée en 2019.

"L'idée générale est vraiment simple", dit Schneider. "Beaucoup de gens ont dit qu'ils avaient aussi pensé à cette idée. Et je suis sûr que c'est vrai, mais il y avait beaucoup de diables dans les détails." L'équipe d'Oasense a obtenu plusieurs brevets liés à leur appareil, le premier déposé par Schneider en 2016.

Le parcours de développement de Schneider a commencé peu de temps après cette conversation à table. Tout d'abord, il a confirmé que les douches constituaient une grande partie de la consommation d'eau d'un ménage typique et qu'aucun appareil de ce type n'était déjà sur le marché. Il a collecté des composants prêts à l'emploi, y compris un capteur infrarouge récupéré sur un robinet automatique haut de gamme, a conçu un prototype dans un système de CAO, imprimé les pièces en plastique à l'aide d'une imprimante 3D et l'a assemblé. Avec 4 piles AA comme source d'alimentation, le gadget fonctionnerait pendant environ un an, grâce à son choix d'une électrovanne à verrouillage, une électrovanne qui utilise l'alimentation pour passer de l'ouverture à la fermeture mais ne consomme aucune alimentation pour se maintenir dans un état ou un autre.

Le prototype fonctionnait suffisamment bien pour que ses parents soient prêts à jeter leur pomme de douche standard. Il en a rassemblé des dizaines et les a distribués à ses amis et à sa famille, à tous ceux qui étaient prêts à essayer.

Le cofondateur d'Oasense, Ted Li, assemble une première version de la pomme de douche à détection de l'entreprise. Oasense

En 2016, Schneider a décidé de lancer une campagne Kickstarter pour voir si le gadget pouvait susciter un large intérêt. Le Kickstarter a finalement échoué ; il a attiré un nombre décent d'acheteurs potentiels, mais, dit Schneider, "j'avais mis la barre haute, parce que j'étais occupé à faire autre chose, et si je passais à cela, je voulais m'assurer qu'il aurait de bonnes chances de fonctionner Il n'a pas atteint cette barre ; il a levé environ 34 000 $ US sur son objectif de 75 000 $. »

Alors Schneider a mis son idée de pomme de douche en attente. Au lieu de cela, il s'est concentré sur l'expansion d'une petite entreprise en plein essor qui le passionnait également : des prototypes d'impression 3D et diverses pièces pour les entreprises de quincaillerie.

Mais la pomme de douche n'en avait pas fini avec lui. En 2017, quelqu'un que Schneider n'avait jamais rencontré a monté la vidéo du pitch Kickstarter et l'a partagée sur Facebook. Cette fois, la vidéo a attiré beaucoup plus d'attention – des millions de vues en quelques semaines seulement.

Malheureusement, le moment n'aurait pas pu être pire. Schneider faisait face à une poussée de maladie chronique et son entreprise d'impression 3D était à une période de croissance critique. "Je le voulais depuis des années, mais c'était le pire moment pour que cela se produise", dit-il.

"Je croyais toujours au produit", a poursuivi Schneider, "mais je savais qu'il avait besoin d'améliorations et de plus d'attention que je ne pouvais lui accorder. J'ai essayé pendant quelques semaines de répondre à toutes ces personnes qui me contactaient, des milliers d'entre elles, mais c'était trop. J'avais l'intention de le mettre de côté.

C'est alors que Chih-Wei Tang, un ami du programme de mécatronique de Stanford qui avait été l'un des premiers bailleurs de fonds du projet sur Kickstarter, a contacté Schneider. Tang, qui travaillait comme chef de produit technique chez Ford Greenfield Labs, a convaincu Schneider qu'il pouvait former une équipe capable de commercialiser le produit. Tang a fait appel à son ami Ted Li, qui venait de quitter Apple après avoir géré la technologie d'affichage pour l'iPhone et l'Apple Watch.

Tang et Li se sont consacrés au projet à plein temps, Schneider a aidé à temps partiel selon les besoins. Les trois ont commencé par essayer de mieux adapter un capteur standard, mais ont fini par concevoir une suite de capteurs avec du matériel et des algorithmes personnalisés.

Ils se sont incorporés sous le nom d'Oasense en décembre 2019 en tant que cofondateurs. Fin 2020, la société a demandé un financement et a rapporté environ 1 million de dollars d'investisseurs providentiels, d'amis et de famille. En plus des fondateurs, Oasense compte désormais quatre employés à temps plein et trois à temps partiel.

Cofondateurs d'Oasense [de gauche à droite] Ted Li, Evan Schneider et Chih-Wei Tang.Oasense

La version actuelle de l'appareil comprend plusieurs capteurs (sur une large gamme de longueurs d'onde lumineuses) et un logiciel qui permet aux capteurs de s'auto-étalonner, car chaque environnement de douche est différent en termes de lumière, de réflectivité, de taille et de conception. L'étalonnage se produit pendant l'échauffement, lorsque la personne qui se douche ne se trouve probablement pas dans le flux. Un capteur de température détermine la fin de cette période de préchauffage et coupe le débit si l'utilisateur ne s'est pas déplacé sous la pomme de douche. La refonte a également remplacé les piles AA par une turbine qui génère de l'énergie à partir du débit d'eau et l'envoie à une petite batterie rechargeable scellée à l'intérieur de l'appareil.

Dit Tang, "Il semble que quelqu'un aurait construit cela avant, mais cela s'avère très compliqué. Par exemple, un problème qui affecte le bruit dans les signaux des capteurs est le brouillard. Dans une douche chaude, après 3 minutes, notre Le capteur d'origine était aveuglé par le brouillard. Lorsque nous avons conçu nos nouveaux capteurs, nous avons dû nous assurer que cela ne se produise pas.

"Et ces capteurs sont gourmands en énergie et doivent rester allumés pendant toute la durée de la douche, que l'eau coule ou non, de sorte que l'efficacité du générateur et des capteurs devait être maximisée."

Oasense a officiellement lancé son produit, Reva, en août. La société s'efforce de trouver le meilleur moyen de vendre le gadget ; il ne fait maintenant que des ventes directes à 350 $ par unité auto-installable.

"Deux tendances se rejoignent", déclare Tang. "La durabilité est ce que tout le monde doit être de nos jours, et la technologie envahit tous les coins de nos maisons. En utilisant la technologie, nous avons conçu la durabilité dans un produit qui ne compromet pas la qualité ou l'expérience, il résout simplement le problème."