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Jul 03, 2023

L'alarme de la Maison Blanche monte sur l'Europe alors que Poutine menace l'approvisionnement énergétique

Les responsables de la Maison Blanche sont de plus en plus alarmés par l'énergie de l'Europe

Les responsables de la Maison Blanche sont de plus en plus alarmés par la crise énergétique en Europe et les menaces du président russe Vladimir Poutine de forcer un hiver sombre sur le continent.

Cherchant à punir la Russie pour l'invasion de l'Ukraine et à forcer une retraite, les alliés occidentaux ont décidé de fixer un plafond sur ce que les acheteurs paient pour le pétrole russe. Poutine a déclaré la semaine dernière que la Russie riposterait en coupant les expéditions de gaz et de pétrole, ce qui pourrait dévaster l'économie européenne et nuire aux États-Unis en faisant monter en flèche les prix mondiaux de l'énergie.

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Les responsables américains pensent que la rhétorique belliqueuse de Poutine est au moins en partie un bluff, car la Russie a besoin des revenus des exportations d'énergie pour financer son effort de guerre, même à des prix plus bas. Mais les assistants du président Biden ont passé en revue ces derniers jours leurs efforts pour exporter du gaz naturel liquéfié vers l'Europe, dans le but de voir s'il y avait un moyen pour les producteurs américains d'aider. (Près de 40% du gaz naturel que l'Europe utilise pour le chauffage et l'électricité provenait de Russie avant le début de la guerre.) Et tandis que les aides de la Maison Blanche ne pensent pas qu'une récession en Europe en causerait nécessairement une ici, un arrêt complet des exportations de pétrole russe serait sérieusement nuire à l'économie américaine, selon les économistes, les analystes de l'énergie et les évaluations internes de la Maison Blanche.

L'escalade de la pression de la Russie pourrait exercer de nouvelles pressions sur une alliance américano-européenne qui s'est révélée étonnamment résistante depuis le début de la guerre, tout en menaçant également d'assombrir les récentes victoires économiques de l'administration Biden avant les élections de mi-mandat cet automne.

Certains économistes et analystes de Wall Street ont déclaré que l'inflation pourrait atteindre un pic après un rapport fédéral encourageant pour juillet. Les assistants de l'administration, cependant, craignent que la situation ne s'aggrave à nouveau rapidement si Poutine interrompt les expéditions de pétrole et de gaz, ont déclaré deux responsables de la Maison Blanche, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à s'exprimer publiquement.

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Les perspectives en Europe se sont détériorées à une vitesse surprenante ces dernières semaines. La Banque centrale européenne a relevé ses taux d'intérêt de 0,75 point la semaine dernière, les responsables déclarant s'attendre à un "ralentissement substantiel" cet automne. Certains gouvernements européens résistent aux tentatives de plafonnement des prix du gaz naturel de peur de provoquer Poutine, et il n'est pas clair que les sanctions économiques internationales contre la Russie pourraient résister à une crise énergétique vraiment grave.

Publiquement, les responsables de l'administration Biden annoncent de bonnes nouvelles économiques chez eux. Biden et la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen se sont lancés dans une tournée de la victoire la semaine dernière pour vanter une série de victoires législatives – en particulier la loi sur la réduction de l'inflation, adoptée avec des votes démocrates uniquement – ​​visant à des changements à grande échelle dans l'économie américaine. Leur sentiment d'optimisme a été soutenu par une douzaine de semaines consécutives de baisse des prix de l'essence. Les demandes de chômage ont également diminué ces dernières semaines, apaisant les craintes d'une récession imminente, et la colère des électeurs face à l'inflation semble au moins quelque peu calmée, aidant les sondages des démocrates à s'améliorer.

Les responsables de la Maison Blanche – et la plupart des économistes – estiment que la probabilité croissante d'une récession en Europe ne devrait pas changer dans le cadre de la trajectoire actuelle. Un haut responsable de l'administration, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour refléter les évaluations internes, a déclaré que le département du Trésor et le Conseil des conseillers économiques estimaient que l'impact sur les États-Unis d'une récession européenne serait probablement "modeste et gérable". Le commerce avec l'Europe représente moins de 1 % du produit intérieur brut des États-Unis, et de nombreux économistes s'accordent à dire qu'une baisse de la demande des consommateurs européens n'affecterait probablement pas sensiblement les entreprises américaines. L'Amérique produit également suffisamment de son propre gaz naturel pour ne pas être significativement affectée par la restriction par la Russie de son flux vers l'Europe.

Si la Russie continuait à vendre du pétrole sur les marchés mondiaux et ne réduisait que ses exportations de gaz vers l'Europe, l'effet sur l'économie américaine serait probablement minime. En fait, cela pourrait aider les entreprises américaines qui produisent du gaz naturel. Cela pourrait également saper la demande mondiale, atténuant davantage les pressions sur les prix intérieurs.

"Si l'Europe entre en récession, il y a évidemment moins de demande pour une large gamme de produits", a déclaré Dean Baker, économiste et co-fondateur du Center for Economic and Policy Research, un groupe de réflexion libéral. "Nous sommes dans une situation tellement perverse ici que cela peut en fait être positif."

Les options américaines pour aider l'Europe à traverser sa crise énergétique pourraient être limitées. Déjà, l'administration Biden a supervisé une expansion massive de la quantité de gaz naturel liquéfié expédié des frackers américains vers l'Europe, avec environ 70% du gaz américain exporté vers l'Europe, selon les évaluations de l'administration. Les États-Unis dépassent déjà leur objectif de transporter 15 milliards de mètres cubes supplémentaires de gaz naturel vers l'Europe cette année. Depuis mars, les entreprises américaines ont livré 30 milliards de mètres cubes à l'Europe, soit plus du double de la même période l'an dernier, ont déclaré des responsables de l'administration.

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Les assistants de l'administration ont réfléchi ces derniers jours à des moyens d'augmenter encore plus cela, alors que l'Europe envisage des mesures draconiennes pour faire face au manque d'énergie. (Les responsables de l'administration ont souligné que la Maison Blanche cherchait depuis des mois tout moyen d'augmenter les exportations de gaz naturel vers l'Europe.) Mais il ne semble pas y avoir de moyen rapide d'augmenter la capacité des terminaux qui aident à expédier du gaz à travers l'Atlantique.

"Nous sommes, bien sûr, très préoccupés par l'ensemble des perspectives mondiales", a déclaré Yellen aux journalistes jeudi lors d'un voyage à Dearborn, dans le Michigan, pour vanter les mérites de la législation des démocrates qui stimulera la production de nouveaux véhicules électriques par Ford. "Nous faisons tout ce que nous pouvons sur le front du GNL pour être utiles."

Mais un arrêt complet du pétrole russe menacerait davantage l'économie américaine. Yellen a conduit pendant des mois ses homologues internationaux à faire pression pour que les alliés s'unissent autour d'un prix fixe pour l'achat du pétrole russe, arguant que cela pourrait simultanément saper les finances du Kremlin tout en protégeant l'économie mondiale des chocs énergétiques.

Moscou a réagi avec fureur. S'exprimant lors d'une conférence la semaine dernière après que le Groupe des sept pays industrialisés a accepté de mettre en œuvre la mesure, Poutine a déclaré que la réaction de la Russie serait de "ne rien fournir". "Nous ne fournirons pas de gaz, de pétrole, de charbon, de mazout", a-t-il déclaré.

Les États-Unis ont annoncé une interdiction des achats de pétrole russe en mars, mais si les prix internationaux du pétrole montaient en flèche en raison d'un arrêt complet des exportations russes, les consommateurs américains le ressentiraient.

"Si l'Europe plonge dans une dépression après que la Russie a arrêté ses exportations d'énergie et que le pétrole monte à 150 dollars le baril, il y a un impact possible sur les États-Unis là-bas qui est vraiment mauvais", a déclaré Matthew J. Slaughter, économiste au Dartmouth College.

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C'est assez pour inquiéter les économistes dont les assistants de la Maison Blanche aiment citer les prévisions optimistes.

"La Russie arrêtera ses exportations de pétrole avant de bénéficier d'une importante remise sur les prix", a déclaré Mark Zandi, économiste chez Moody's Analytics. "Cela poussera l'économie dans la récession. Les prix de l'essence monteront en flèche, revenant au-dessus de son record de 5 $ le gallon presque du jour au lendemain. L'économie ne peut pas digérer 5 $ le gallon - ce serait écrasant."

Pour l'instant, cependant, les responsables du Trésor sont publiquement catégoriques sur le fait que Poutine ne donnera pas suite à cette menace. Ils notent également que l'Europe avait prévu de mettre en place un embargo complet sur le pétrole russe, et que le plafonnement des prix présente une opportunité pour le Kremlin de continuer à approvisionner les marchés mondiaux.

"La Russie peut fanfaronner et dire qu'elle ne vendra pas en dessous du prix plafonné, mais l'économie de la retenue du pétrole n'a tout simplement pas de sens", a déclaré vendredi le secrétaire adjoint au Trésor, Wally Adeyemo.