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Jun 24, 2023

Comment les scientifiques de l'Utah ont sonné l'alarme sur le Grand Lac Salé

Cet article a été initialement publié par Science Friday. Le Dr Bonnie Baxter est

Cet article a été initialement publié par Science Friday.

Le Dr Bonnie Baxter est l'une des scientifiques à l'avant-garde des efforts pour sauver le Grand Lac Salé de l'assèchement, et elle et ses collègues sont incroyablement occupés en ce moment.

Au milieu de notre entretien sur l'importance environnementale du lac, Baxter, directrice du Great Salt Lake Institute du Westminster College dans l'Utah, a reçu un appel d'un sénateur de l'Utah sur son téléphone portable. C'était une question liée à un projet de loi sur la conservation du lac en cours ce jour-là, et Baxter a fait signe qu'elle allait décrocher. "C'est constant", dit-elle. "C'est un travail de plaidoyer à plein temps."

Ce n'est pas seulement le téléphone de Baxter qui sonne sans arrêt. Le Dr Kevin Perry, un scientifique de l'atmosphère à l'Université de l'Utah, dit qu'il a fait en moyenne environ deux entretiens avec les médias sur le Grand Lac Salé par semaine. Parfois, c'est trois.

"Une grande partie de mon travail consiste maintenant à trier les e-mails", dit-il. "Mais même si certains de mes collègues pensaient que j'étais fou… le message résonne enfin."

Ces scientifiques, en plus de leurs rôles de professeurs et de chercheurs, sont devenus des défenseurs à plein temps du Grand Lac Salé, qui fait face à un danger sans précédent d'assèchement.

Depuis 1985, le niveau d'eau du Grand Lac Salé a baissé à un niveau record. Un briefing d'urgence publié par l'Université Brigham Young affirme que sans "une augmentation spectaculaire du débit d'eau" vers le lac au cours des deux prochaines années, il s'assèchera complètement, avec des effets désastreux pour l'écosystème, l'économie locale et même la santé publique. des zones environnantes.

Le Dr Benjamin Abbott, l'un des auteurs du briefing et professeur d'écologie des écosystèmes à BYU, dit que si quelque chose ne change pas, il reste environ cinq ans au lac.

"De 2020 à 2023, nous avons perdu 1,2 million d'acres-pieds d'eau par an. Pour mettre cela en contexte, il ne reste plus qu'environ 6,5 millions d'acres-pieds dans le lac. Si nous continuons à ce niveau d'épuisement, le lac tel que nous savoir qu'il est parti », dit Abbott.

Les scientifiques qui soutiennent les séances d'information publiques, les entretiens et les projets de loi font pression pour un changement immédiat, alors qu'il reste encore une chance de préserver le lac. Bien que l'avenir puisse sembler sombre, une récente vague de mises à jour politiques a stimulé plus que jamais les chercheurs et autres partisans du lac, y compris les citoyens privés, les propriétaires d'entreprises locales et les décideurs politiques favorables à la cause.

En 2022, le système de lacs salins de l'Utah a obtenu un financement de près de 500 millions de dollars pour rechercher et réparer ses systèmes de bassins versants et pour comprendre les effets des dommages actuels. Le Grand Lac Salé a même récemment retenu l'attention du gouvernement fédéral, Joe Biden signant une facture de 25 millions de dollars fin 2022 pour la recherche sur l'hydrologie du lac salin du Grand Bassin (qui comprend le Grand Lac Salé) et soutenant les efforts de conservation. Des projets de loi visant à protéger le lac et à gérer l'utilisation de l'eau sont présentés quotidiennement à la législature de l'Utah.

L'avenir incertain du lac met en danger bien plus qu'un parc national. L'importance du Grand Lac Salé pour l'approvisionnement en eau, l'économie, la santé et la culture de la région a obligé ces chercheurs à présenter eux-mêmes leur cas aux parties prenantes.

Nous avons visité Perry dans le parc d'État d'Antelope Island par un matin d'hiver frais.

"Tout cela était autrefois le lac", a déclaré Perry, désignant la vaste étendue de terre devant lui.

Avant ses sept années de recherche sur les émissions de poussière et la pollution de l'air sur le Grand Lac Salé, il a étudié les effets sur la santé d'autres émissions atmosphériques, telles que la migration de la pollution de l'air en provenance de Chine et les débris et la poussière résultant des attentats du 11 septembre.

Le niveau d'eau du lac a commencé à baisser de façon spectaculaire il y a quelques décennies, ce qui a fait que l'ancien lit du lac exposé ressemblait un peu à la surface de la Lune. Derrière nous se trouvait une marina échouée, où les quais grinçaient au-dessus de la terre sèche et craquelée. La marina est l'une des nombreuses attractions abandonnées d'Antelope Island, le nom du parc lui-même a également disparu, car le niveau de l'eau a tellement baissé qu'il s'agit maintenant d'une péninsule.

Le Grand Lac Salé est un lac terminal, ce qui signifie qu'il n'y a pas de sortie pour que l'eau sorte du lac. Si ses sources d'eau sont coupées, les lacs terminaux risquent de rétrécir. Cette dépendance vis-à-vis de l'eau de source rend également les lacs terminaux particulièrement sensibles aux effets du changement climatique, car des facteurs climatiques tels que la température et les précipitations peuvent avoir un impact négatif sur leur approvisionnement en eau.

Mais Perry dit que le problème de l'eau du lac n'est pas uniquement le résultat du changement climatique mondial ; c'est en fait principalement dû à une utilisation locale inefficace de l'eau.

"Les gens me demandent toujours : 'Est-ce que le lac rétrécit à cause du changement climatique ou de la méga-sécheresse ?' La réponse est en fait non », déclare Perry.

Les habitants de l'Utah dépendent du flux de neige fondue dans trois rivières - la Bayer, la Weber et la Jordanie - pour leur consommation d'eau. Ces rivières alimentent le Grand Lac Salé, le gardant historiquement plein. Mais à mesure que la population de l'Utah continue d'augmenter, davantage d'eau a été détournée pour l'agriculture, l'industrie et l'usage public.

L'université d'État de l'Utah estime qu'environ 87 % de l'eau de l'Utah est destinée à l'agriculture. L'agriculture est la principale industrie qui doit mettre en œuvre des changements majeurs dans l'utilisation de l'eau pour faire une différence, mais les agriculteurs craignent que la production ne ralentisse si l'utilisation de l'eau diminue.

Il y a un budget substantiel visant à aider les agriculteurs à conserver l'eau, mais un manque notable de législation pour faire appliquer ces réductions.

Néanmoins, pour réduire la consommation d'eau, les parties prenantes locales ont pris des mesures concrètes : un projet de loi de 2018 a créé un groupe de travail sur l'optimisation de l'eau agricole, et le Conseil des ressources en eau de l'Utah et le ministère de l'Agriculture ont ouvert des demandes de subventions qui financeront des projets commerciaux, résidentiels et industriels. compteurs de mesure de l'utilisation de l'eau ainsi que des infrastructures d'optimisation de l'utilisation de l'eau agricole respectivement. Des experts agricoles ont également rejoint des scientifiques des universités de recherche publiques de l'Utah au sein de l'équipe de grève du Grand Lac Salé de l'Utah, qui a proposé des options politiques favorisant la réduction de l'utilisation de l'eau agricole dans un rapport de février.

Mais la mise en œuvre de ces programmes peut prendre des années – du temps dont le lac ne dispose pas avant qu'il ne s'assèche.

Comprendre certains des facteurs complexes qui contribuent aux impacts écologiques et atmosphériques du lac en voie de disparition nécessite une petite démonstration, et Perry arrive préparé.

L'un des facteurs est la salinité du lac, qui augmente en raison de la baisse des niveaux d'eau. La salinité dans certaines parties du lac a augmenté à un niveau inhabitable pour les crevettes de saumure et les mouches de saumure, ce qui pourrait provoquer un effondrement du réseau trophique local, nuisant aux activités des pêcheurs locaux de crevettes de saumure.

L'une des conséquences du rétrécissement du lac qui suscite maintenant l'inquiétude est les panaches de poussière qui s'élèvent du lit du lac exposé. Les panaches couvrent non seulement les voitures des gens, comme le dit Perry, mais contiennent également des dangers potentiellement nocifs, comme les métaux lourds et l'arsenic. Bien que des recherches soient toujours en cours pour comprendre pleinement les effets sur la santé humaine des polluants provenant du lac, une grande partie des dommages critiques causés au lac sont à la vue de tous.

En 2016, Perry a commencé à mener ses recherches pour l'Université de l'Utah en faisant du vélo tout-terrain pour échantillonner ces particules de poussière, couvrant plus de 2 300 miles du lit du lac exposé pendant deux ans. Maintenant, debout sur le lit du lac gelé, c'est étrangement silencieux. "L'eau devrait être à six pieds au-dessus de nos têtes en ce moment", a déclaré Perry.

Il a donné un coup de pied au lit du lac, essayant d'illustrer la poussière qui se détacherait de la croûte lors d'une journée plus chaude. "Il est encore gelé", a-t-il dit en riant, nous assurant que nous n'allions pas générer de panache de poussière. "[Mais généralement], nous voulons limiter les perturbations en surface."

Parallèlement aux interactions fréquentes avec les journalistes, les scientifiques de la région de Salt Lake City décrivent avec ferveur les conséquences potentielles de la perte du lac au profit des politiciens.

Les chercheurs et écologistes de Great Salt Lake ont travaillé pour trouver des politiciens sympathiques dans la maison d'État de l'Utah, qui est majoritairement républicaine. L'effort semble produire des retours. L'année dernière, un projet de loi sur l'amélioration du bassin versant du Grand Lac Salé, visant à retenir et à améliorer les débits d'eau vers le Grand Lac Salé, a été adopté à l'unanimité. La collaboration entre les politiciens et les scientifiques de l'Utah a été une démonstration de bipartisme "qui n'a jamais été faite auparavant à ce niveau", déclare Baxter.

En mai 2022, la lieutenante-gouverneure de l'Utah, Deidre Henderson, a fait pour la première fois une excursion en bateau sur le Grand Lac Salé, où elle a exprimé son soutien à sa préservation. Après que le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, ait pu voir toute l'étendue du rétrécissement du lac, il a déclaré dans une interview : "Sous ma surveillance, nous ne permettons pas au lac de s'assécher". D'autres législateurs d'État ont même été emmenés en hélicoptère sur le lac.

"Les choses ont vraiment commencé à s'enclencher lorsque nous avons amené les législateurs à voir l'impact visuel de la situation", a déclaré Abbott.

En tant que directeur du Great Salt Lake Institute, Baxter s'est concentré sur les programmes d'éducation publique pendant la pandémie. Lorsque la recherche en personne a ralenti, elle a pu passer du temps à amplifier les résultats de cette recherche, attirant l'attention de certains auditeurs assez importants. Par exemple, Brad Wilson, républicain et président de la Chambre de l'Utah, a été l'un des partisans les plus virulents de la sauvegarde du Grand Lac Salé l'année dernière.

"L'histoire raconte que j'ai parlé sur Radio West, une station de radio ici, du Grand Lac Salé, et [Wilson] a été suffisamment ému pour concentrer la législation sur le lac", dit Baxter avec un haussement d'épaules. "Mais je ne veux pas prétendre que cette histoire concerne l'audition d'une interview en ligne. Le corps législatif de l'Utah se soucie également du tourisme de ski, de l'immobilier, des entreprises d'artémias, des entreprises d'extraction minière - toutes choses qui sont affectées par le le bien-être du lac."

Pour présenter des solutions fondées sur la science aux bonnes personnes, les chercheurs apprennent quelque chose des politiciens : comment tirer parti de leur propre expérience et de leurs relations.

"Beaucoup de législateurs ne s'identifient pas aux professeurs", déclare Abbott. "Si je prononce un discours au Capitole sur l'importance du Grand Lac Salé, cela se passera différemment que si Brad Wilson, avec ses références conservatrices et son expérience des affaires, prononce ce discours."

Il souligne également l'importance de ne pas considérer les législateurs comme des opposants, mais plutôt d'utiliser leurs intérêts pour les persuader de soutenir la conservation. Le gouverneur Cox est lui-même agriculteur, par exemple, alors Abbott dit que Cox est un "ambassadeur beaucoup plus efficace" pour expliquer l'importance de la conservation de l'eau directement aux communautés agricoles locales.

"D'une certaine manière, [le fait que l'utilisation de l'eau soit actuellement inefficace] est positif", déclare Abbott, qui n'arrête pas de parler de progrès. "Si nous utilisions déjà l'eau de manière très efficace, il serait difficile d'obtenir les réductions de 30 à 50 % dont nous avons besoin."

Les projets de loi qui connaissent une traction immédiate concernent la consommation d'eau par habitant, l'arrosage du paysage et l'infrastructure des compteurs d'eau. Certaines suggestions politiques de la Great Salt Lake Strike Team incluent l'optimisation de l'extraction minérale pour éviter l'épuisement inutile de l'eau au cours de ce processus et le parrainage de la modification des nuages ​​​​pour produire des précipitations supplémentaires. Bien que ces interventions soient utiles, Abbott affirme que toutes les solutions adoptées n'auront pas le même impact.

Dr Benjamin Abbott

La conversation avec la législature est active, et bien que toutes les législations proposées ne soient pas finalement couronnées de succès, les législateurs et les autres parties prenantes sont devenus parfaitement conscients du danger que représente la perte du lac. Abbott a appelé 2022 "l'année de l'eau".

En tant que chercheurs, ces scientifiques ont une passion pour l'écosystème unique du Grand Lac Salé. Mais leur rôle en tant que défenseurs de la conservation va au-delà de leur travail en tant qu'individus. "Il ne s'agit pas seulement des 10 millions d'oiseaux en danger", déclare Baxter. Il ne s'agit pas seulement des microbialites qui nourrissent les mouches de saumure qui nourrissent les oiseaux."

Baxter dit qu'elle est maintenant invitée à parler dans des endroits qui ne manifesteraient normalement pas d'intérêt pour un projet de conservation s'il ne s'agissait que de microbiologie, sa spécialité. "Je parle dans des résidences-services. Je parle dans des églises, à des promoteurs immobiliers, dans des stations de ski. Je donne tellement plus de conférences publiques qu'auparavant", dit-elle.

"[Les responsables de stations de ski] veulent savoir : que se passe-t-il lorsque cette poussière atterrit sur la neige et la fait fondre ? Que se passe-t-il lorsque le lac a disparu et qu'il n'y a pas d'effet de lac produisant 20 % de la neige sur ces montagnes ? Ce sont des raisons de s'en soucier ."

Baxter et son collègue Jaimi Butler ont même écrit un livre pour enfants sur la science du Grand Lac Salé. "Nous en avons donné des copies à tous les représentants législatifs, beaucoup d'entre eux ont des enfants."

Ce rétrécissement massif du système a un impact profond sur les communautés qui se sentent connectées à celui-ci. "Vous essayez de séparer certains de ces sentiments pour être vraiment en mesure d'évaluer objectivement la situation", a déclaré Abbott à propos de son propre lien émotionnel avec le lac. "Mais c'est aussi là où je vis. Mes enfants respirent l'air ici, et le Grand Lac Salé est l'un de nos endroits préférés à visiter."

Perry dit que ses recherches l'ont aidé à apprécier la majesté du lac. "Je suis sorti plus de 150 fois, et à chaque fois j'ai vu quelque chose de nouveau et de différent que je n'avais jamais vu auparavant. Et ça m'a juste bouleversé."

Le paysage politique de l'Utah a tendance à être considéré comme unique dans sa volonté de favoriser la collaboration entre les politiciens et de créer la confiance entre les groupes d'électeurs. Tout le monde dans l'Utah ne s'entend pas. Mais de nombreux législateurs de l'Utah disent qu'ils se sentent connectés à "l'Utah Way" consistant à "travailler ensemble pour résoudre les problèmes", comme le dit la maire du comté de Salt Lake City, Jenny Wilson. Et le soutien n'est pas seulement venu des scientifiques et des politiciens, il est également venu de groupes civils cruciaux, comme les communautés religieuses locales, les défenseurs autochtones et d'autres défenseurs de l'environnement qui ont ajouté leur expertise et leur passion à la conversation.

Abbott se sent obligé de communiquer avec les civils, les politiciens et d'autres non-scientifiques sur des questions importantes qui recoupent leurs recherches. "Si vous voulez continuer à faire de la science pour la science, c'est très bien. Mais nous avons besoin de plus de personnes qui travaillent à l'interface entre la recherche et la politique", dit-il.

L'effort de plaidoyer en cours au Grand Lac Salé pourrait-il devenir une feuille de route pour d'autres scientifiques plaidant pour un avenir meilleur pour leurs maisons ?

"Nous n'avons pas besoin d'extrapoler avec un modèle scientifique pour comprendre ce qui pourrait arriver avec le Grand Lac Salé. Nous avons déjà vu ce film des centaines de fois dans le monde entier", déclare Abbott. Il cite la mer d'Aral, qui a été dévastée par l'irrigation, et dont les polluants de tempête de poussière se sont répandus sur des milliers de kilomètres. Un exemple plus local en Californie est le lac Owens, qui s'est asséché dans les années 1920 après seulement quelques années de grave mauvaise gestion de l'eau. La Californie a dépensé près de 2,5 milliards de dollars pour la gestion de la poussière du lac. Un autre lac salin asséché qui était auparavant considéré comme sous contrôle continue de coûter de l'argent à Los Angeles pour le contrôle de la pollution par la poussière. Avec ces exemples peu prometteurs, Abbott déclare : "Nous ouvrons de nouveaux horizons ici." Il ajoute: "Il n'y a pas encore eu de bon modèle sur la façon de procéder."

Bien que la vitesse de la détérioration écologique du Grand Lac Salé soit préoccupante, Abbott pense qu'il y a lieu d'être optimiste et prudent, en raison des récents succès de financement et de la visibilité locale et nationale du problème.

"Le revers de la médaille, c'est que si nous échouons, c'est une telle tragédie", dit-il. "Parce que nous avons les outils, nous avons les connaissances et nous avons les ressources pour le résoudre. Tout le monde nous regarde en ce moment, et c'est notre chance de briller." Copyright 2023 Nouvelles de la radio publique de l'État de Boise. Pour en savoir plus, visitez Boise State Public Radio News.